La Région européenne de l’OMS affiche les taux les moins élevés d’allaitement maternel au monde

L'allaitement maternel est le meilleur moyen d'alimenter le nourrisson et le meilleur garant de la croissance et du développement. Il permet de prévenir les maladies non transmissibles plus tard dans la vie et doit être exclusif jusqu'à l'âge de 6 mois. L'allaitement maternel est donc considéré comme l'un des comportements les plus importants pour la promotion et la protection de la santé.

Parmi les principaux progrès réalisés dans la Région européenne de l'OMS en matière de santé maternelle et néonatale, il convient de mentionner l'adoption d'une meilleure attitude envers les femmes enceintes, la collaboration respectueuse et la participation active des femmes au processus de prise de décisions pendant la grossesse et l'accouchement, ainsi que l'amélioration de la qualité des soins. Or, la Région européenne est la Région de l'OMS qui affiche les taux les moins élevés d'allaitement maternel.

Selon des estimations, seulement 25 % des nourrissons de la Région européenne de l'OMS ont été allaités exclusivement au sein jusqu'à l'âge de 6 mois en 2006-2012, alors que ce pourcentage s'élevait à 43 % dans la Région de l'Asie du Sud-Est. Des données récentes sur l'allaitement maternel exclusif en provenance de 21 pays de la Région révèlent qu'en moyenne, 13 % des nourrissons sont allaités exclusivement au sein pendant les 6 premiers mois. Le taux moyen d'allaitement maternel exclusif reste donc bien en-deçà des recommandations mondiales, bien que ces taux varient sensiblement dans la Région. Même si le taux de commencement précoce de l'allaitement maternel est très élevé dans certains pays, les taux d'allaitement maternel exclusif chutent rapidement entre l'âge de 4 et 6 mois, et sont très faibles à 6 mois.

Les mères à statut socioéconomique peu élevé (faible niveau de revenus, d'instruction et d'emploi) sont moins enclines à commencer à allaiter.

L'OMS recommande que l'allaitement maternel débute dans la première heure qui suit la naissance, et soit exclusif pendant 6 mois, avec l'introduction d'aliments complémentaires après cette période, et la poursuite de l'allaitement maternel jusqu'à 2 ans ou au-delà.

Bienfaits sanitaires à long terme pour les mères qui allaitent :

• réduction des risques de cancer du sein et de l'ovaire, et d'obésité.

Bienfaits sanitaires des enfants nourris au sein : 

• réduction des risques de diarrhée et d'infections respiratoires ;
• protection contre le risque d'obésité ;
• effet protecteur face à l'incidence des maladies non transmissibles, notamment l'obésité infantile, les maladies cardiovasculaires et le diabète sucré ;
• quotient intellectuel plus élevé ;
• réduction du risque d'allergies.

En 2002, les États membres de l'OMS ont adopté la Stratégie mondiale pour l'alimentation du nourrisson et du jeune enfant, qui préconise l'élaboration de politiques nationales intégrées en vue de promouvoir, de protéger et de soutenir les pratiques appropriées d'alimentation des nourrissons et des enfants en bas âge. La Stratégie mondiale recommande la mise en œuvre plus généralisée du Code international de commercialisation des substituts du lait maternel. La Déclaration d'Innocenti, l'initiative Hôpitaux amis des bébés, le plan d'application de l'OMS concernant la nutrition chez la mère, le nourrisson et le jeune enfant, et les cibles mondiales de la nutrition 2025 de l'Assemblée mondiale de la santé jouent ensemble un rôle important dans la promotion de l'allaitement maternel.

Quels sont les facteurs qui découragent l'allaitement maternel dans la Région européenne de l'OMS ?

La pauvreté, les difficultés d'accès aux services de santé, la marginalisation sociale, l'obésité (de nombreuses femmes enceintes sont aujourd'hui en surpoids ou obèses), les politiques en vigueur sur le lieu de travail et le marché de l'emploi, la commercialisation des substituts du lait maternel, le marché des aliments de deuxième âge et des compléments alimentaires pour nourrissons sont quelques-unes des raisons expliquant les faibles taux d'allaitement maternel et les inégalités à cet égard dans la Région européenne de l'OMS.

Les mères à faible statut socioéconomique sont jusqu'à 10 fois moins susceptibles de commencer à allaiter, et cette tendance se transmet d'une génération à l'autre.

Quelles mesures peut-on prendre pour réduire les inégalités et améliorer les taux d'allaitement maternel ?

La promotion et le soutien de l'allaitement maternel sont essentiels pour le développement et la nutrition appropriée de l'enfant. Afin de réduire les inégalités et d'améliorer les taux d'allaitement maternel, l'OMS a mis en place et promeut un certain nombre d'initiatives :

• « Au-delà des chiffres », une approche en matière d'analyse des taux de mortalité et de morbidité maternelles en vue d'améliorer l'accès aux soins de bonne qualité ;
• la promotion et l'adoption de l'allaitement maternel dans les hôpitaux au niveau national ;
• l'éducation sexuelle et l'amélioration de la qualité des services de planification familiale ;
• la planification et l'évaluation des politiques aux niveaux national, régional et local ;
• la promotion des droits des femmes et de leur famille au choix, à l'accès et à des soins de qualité.

Le centre collaborateur de l'OMS pour la nutrition et la santé mondiales propose également que l'initiative Hôpitaux amis des bébés s'applique à tous les établissements et services de maternité, notamment dans la communauté. Lancée en 1991, cette initiative a pour objectif la mise en œuvre de pratiques afin de protéger, de promouvoir et de soutenir l'allaitement maternel, telles que les procédures visant à encourager le commencement précoce et la poursuite de l'allaitement maternel exclusif, en plus de limiter la commercialisation des substituts du lait maternel dans les établissements et services de soins de santé.

Le Code international de commercialisation des substituts du lait maternel énonce les mesures que les pays peuvent prendre pour limiter la commercialisation agressive et inappropriée des substituts du lait maternel de la manière suivante :

• par l'adoption d'une législation visant à limiter la commercialisation et la promotion des préparations pour nourrissons et d'autres produits utilisés comme substituts du lait maternel ;
• par le suivi et l'application de sanctions efficaces en cas de violations ; 
• par l'établissement de partenariats avec des organisations de la société civile pour aider les pouvoirs publics à préconiser l'application et le suivi du Code.

Le dernier numéro du magazine Entre Nous (« Birth in Europe in the 21st century ») explique dans un article comment l'on peut aider à réduire les inégalités de santé en commençant à allaiter à la naissance (« Breastfeeding initiation at birth can help reduce health inequalities »).  

Semaine mondiale de l'allaitement maternel

Cette année, la Semaine mondiale de l'allaitement maternel encourage cette pratique par l'adoption de politiques favorables à la famille sur le lieu de travail. En tant que membres de l'Alliance mondiale pour l'allaitement maternel, l'OMS et l'Organisation internationale du travail montrent comment les législateurs, les employeurs, les syndicats et les collègues de travail peuvent protéger, promouvoir et soutenir l'allaitement maternel dans le cadre professionnel.