Flambée épidémique causée par ECEH : Des cas de syndrome hémolytique et urémique et d'infections à E. coli entérohémorragique signalés dans neuf pays d'Europe

L'Allemagne, l'Autriche, le Danemark, l'Espagne, la Norvège, les Pays-Bas, le Royaume-Uni, la Suède et la Suisse ont signalé des cas de syndrome hémolytique et urémique (SHU) et/ou de diarrhée avec émission de sang. Le SHU, qui peut entraîner une insuffisance rénale, est une complication d'une infection causée par une certaine bactérie Escherichia coli, E. coli entérohémorragique (ECEH), qui peut provoquer des colites hémorragiques accompagnées de diarrhées sanglantes. Alors que la plupart des bactéries E. coli sont inoffensives, le groupe des ECEH peut produire des toxines, dites toxines de type Shiga ou vérotoxines, qui endommagent les cellules sanguines et les reins. Les bactéries de ce type font partie des E. coli producteurs de toxines de type Shiga (STEC) ou des E. coli producteurs de vérotoxine (VTEC).

Au 30 mai 2011, 400 cas de SHU et 843 cas d'infections à ECEH (soit 1243 au total) ont été notifiés à l'OMS. La plupart de ces cas se sont déclarés en Allemagne, où il y a eu 373 cas de SHU et 796 d'infections à ECEH.

À ce jour, tous les cas sauf deux ont été signalés chez des personnes ayant voyagé ou s'étant trouvées dans le nord de l'Allemagne au cours de la période d'incubation de la maladie. Un cas d'infection à ECEH et de SHU confirmé en laboratoire, sans lien apparent avec l'Allemagne ou avec d'autres cas connus, a été signalé au Danemark, tandis qu'en Norvège, un patient infecté avait reçu un visiteur venu d'Allemagne.

Au 30 mai 2011, 61% des cas de ECEH signalés en Allemagne concernaient des femmes et des fillettes, et 88% avaient touché des personnes âgées de 20 ans ou plus. En ce qui concerne les cas de SHU, ces deux chiffres étaient de 88%.

L'enquête est en cours

Afin de mieux comprendre l'épidémiologie de cette flambée de cas et de tenter d'en déterminer la source - puisque cette dernière n'a pas encore été établie avec certitude - les analyses épidémiologiques et microbiologiques se poursuivent, ainsi que les études portant sur la sécurité sanitaire des aliments et la chaîne alimentaire.

Rester à l'affût des symptômes

Les infections à ECEH peuvent provoquer des diarrhées avec émission de sang et des douleurs abdominales. Les personnes présentant ces symptômes et se trouvant en Allemagne ou ayant récemment visité ce pays, notamment ses régions du Nord, doivent consulter d'urgence un médecin et faire mention de leur voyage dans cette zone géographique.

La complication du SHU peut entraîner une insuffisance rénale aiguë et se présenter après la disparition de la diarrhée. Généralement, un traitement à l'aide de produits antidiarrhéiques ou d'antibiotiques n'est pas recommandé, car ceux-ci peuvent aggraver la situation.

Recommandations et mesures de précaution

Le lavage régulier des mains, surtout avant la préparation ou la consommation d'aliments et après une visite aux toilettes, est fortement recommandé, notamment aux personnes s'occupant d'enfants en bas âge ou immunodéficientes, dans la mesure où la bactérie peut se transmettre de personne à personne, ainsi que par les aliments, l'eau et tout contact direct avec les animaux.

L'OMS ne recommande aucune restriction concernant les voyages ou les échanges commerciaux avec l'Allemagne.

Le SHU

Le SHU est une maladie engageant le pronostic vital, qui peut entraîner une insuffisance rénale aiguë (urémie), une anémie hémolytique et une faible numération plaquettaire (thrombopénie). Il touche principalement, mais pas exclusivement les enfants. Le SHU est provoqué par une infection à ECEH. Selon les estimations, jusqu'à 10 % des patients touchés par cette infection peuvent développer un syndrome hémolytique-urémique, avec un taux de mortalité pouvant atteindre 5 %.

Globalement, le syndrome hémolytique-urémique est la cause la plus fréquente d'insuffisance rénale aiguë du jeune enfant. Il peut être à l'origine de complications neurologiques (telles que convulsions, accidents vasculaires cérébraux et comas) chez 25 % des patients, ainsi que de séquelles rénales chroniques, généralement bénignes, chez environ 50 % des personnes qui y survivent.

ECEH

ECEH est une souche virulente de la bactérie E. coli communément présente dans les intestins des animaux, en particulier des ruminants. ECEH produit des toxines, dites toxines de type Shiga ou vérotoxines, qui endommagent les cellules sanguines et les reins. Les bactéries ECEH produisant ces toxines sont dénommées STEC ou VTEC. Les toxines de type Shiga sont ainsi dénommées en raison de leur similitude avec les toxines produites par Shigella dysenteriae. Elles peuvent causer de graves maladies d'origine alimentaire.

ECEH se transmet aux humains principalement par la consommation d'aliments contaminés, comme la viande hachée crue ou mal cuite et le lait cru, les produits frais, l'eau contaminée, le contact direct avec des animaux ou avec des personnes infectées. Une bonne cuisson des aliments, jusqu'à ce que tous les éléments atteignent une température d'au moins 70°C, détruit ECEH.

Les symptômes des maladies ainsi provoquées sont notamment des crampes abdominales et des diarrhées, éventuellement avec émission de sang. On observe parfois de la fièvre et des vomissements. Dans la plupart des cas, la guérison s’obtient dans les 10 jours, mais chez un petit nombre de patients (en particulier le jeune enfant et la personne âgée), l’infection peut conduire à une affection engageant le pronostic vital, comme le SHU.

Les mesures de prévention des infections à ECEH sont comparables aux recommandations formulées pour d’autres maladies d'origine alimentaire, à savoir notamment une bonne hygiène de base dans le contact avec des aliments.